关于南京和杭州，到底谁是东南地区第一城市的问题，出现了无数次的争论。言而总之，南京与杭州各有千秋。但是从整体上来说，南京的历史感明显高于杭州。因此历朝历代的南方政权，基本上都是以南京为首都，与北方政权进行对抗。但凡事总有例外，例如南宋政权的首都就没有选择南京，而是选择了浙江的杭州。那么，为何没有选择南京呢？
一、在宋朝之前，南京的地位明显高于杭州
在中国古代历史上，北方政权选择首都的时候，基本上会在洛阳和长安之间反复犹豫。至于南方政权，则基本上没有什么悬念，肯定会选择南京。因为在古代社会，南京是东南地区的经济、军事、政治中心，同时拥有长江天险，一直被称为虎踞龙盘。因此，古代的南方政权都会选择南京为首都，例如东吴、东晋等等。在这一阶段，杭州的地位明显不如南京。在唐朝统治时期，由于海外贸易很发达，杭州的地理优势开始体现出来，并且成为东南地区的重要城市，但总体仍不如南京。在五代十国时期，杭州是吴越国的首都，南京是南唐的首都，两个政权相互对抗。由于战争的影响，南京的经济地区开始动摇，由于和平投降，杭州并没有经历战争。
在北宋统治时期，虽然南京仍是东南地区的中心，但杭州的经济已经超越了南京。在北宋统治的末期，北方的金国大举南下，攻下了宋朝的首都开封，俘虏了宋朝的徽宗皇帝和钦宗皇帝。但金国此时的汉化程度很有限，攻下中原地区之后，并没有稳定下来，而且抢掠一番之后，撤回了自己熟悉的北方地区。由于天下无主，宋朝皇室的唯一幸存者赵构，理所当然成为了新一任的皇帝。当时，关于国家的首都，出现了三种完全不同的声音，分别是旧都开封、襄阳和扬州。开封的方案直接被排除了，因为开封属于四战之地，根本就无险可守，朝中大部分官员都不建议返回开封。襄阳是为了拱卫两湖地区，而扬州位于江北，是为了拱卫江南，襄阳和扬州互有优劣。襄阳处于国家的中部，不利于对江南地区的控制，赵构最终选择了扬州。
二、宋朝君臣曾经在南京和杭州之间反复犹豫
其实，不仅仅是是南宋，古代的南方政权都纠结这个问题。经过一番商议之后，南宋君臣进入了扬州城，从而拱卫整个江南的安全。但是金国大军突然南下，南宋方面措手不及。金国军队一路长驱直入，扬州位于长江北岸，地理位置并不好。在逃跑的过程中，赵构丢失了传国玉玺和宋朝历代皇帝的牌位，赵构本人吓得丧失了生育能力。为了躲避金国军队的追击，南宋君臣从扬州逃往南京，从南京逃往镇江。最后感觉镇江仍不保险，选择了港口城市杭州。在金国军队逼近的时候，宋朝君臣乘船出海，上演了千里大逃亡。在这次逃亡过程中，宋朝君臣发现了杭州的便利条件，一旦金国军队南下，自己就能够从容的撤退。从防御的角度来说，杭州是最合适的选择。
对于刚刚建立、军事上处于绝对劣势的南宋政权来说，确实应该选择杭州。但杭州没有成为宋朝的首都，皇帝仅仅是临时居住在杭州而已。南宋与金国展开了反复的拉锯战，宋朝军队取得了一系列的胜利，南宋的江淮防线已经稳定。此时，要求定都南京的呼声越来越好。作为一个南迁政权，有相当一部分官员希望北伐收复失地。选择定都南京，进可以进攻淮河以北地区，退可以保住江南半壁河山。随着战争局势的发展，南宋皇帝赵构确实动了迁都南京的想法。但随后发生的淮西兵变，彻底葬送了非常有利的局面。南宋在江淮地区本来处于攻势状态，随着淮西兵变，几万宋朝军队投降了伪齐政权，江淮地区的攻守态势立刻发生了逆转。此时对于南宋来说，继续迁都南京是非常不理智的。
三、随着江淮防线的削弱，宋朝只能选择杭州
在淮西兵变之后，南宋的江淮防线被严重削弱。在此之后，南宋开始处于防守的状态。在这个时候，继续迁都南京是不合适的。在宋高宗赵构在位的末期，金国皇帝完颜亮率领大军南下，迅速撕开了宋朝的江淮防线，直接屯兵长江北岸。虽然，完颜亮并没有渡过长江，但也反应了南宋江淮防线的薄弱。在江淮防线、襄阳防线和川陕防线中，江淮防线是最薄弱的。经历了这次战争之后，南宋君臣基本放弃了迁都南京的想法，开始专心经营临时居住地杭州。在南宋统治时期，杭州的人口总数甚至超过了之前的开封。根据推测，南宋时期的杭州有17万户人口，多万人。在建国的初期，杭州仍没有达到这个水平，由此可见，当年的杭州有多么繁华。