唐朝安史之乱时，许远在睢阳任太守，他知人善任。得知张巡用兵了的，在叛军攻城时让张巡代为领兵平叛。叛军带了十多万人马兵临城下，而睢阳的兵马不过寥寥六千多人，双方实力悬殊。经过十多天的死守，张巡生擒活捉了叛军将领数十人，消灭叛军两万多人，打退了剩下的叛军。在接下来的日子里，叛军等到了支援，又继续向睢阳发起了进攻。
虽然张巡打赢了几次，不过面对数不尽的叛军来说，他的胜利也只是饮鸠止渴，睢阳的形势也变得越来越危急。面对这样的情况，张巡想赢只能出奇制胜。跟其他将领商量后得出一条计策。一天晚上，他敲响了战鼓。叛军听到鼓声后，以为要开始打仗了，就摆开阵势作着战斗准备。一直等到太阳出来，都看不出睢阳军要出城打仗的样子。叛军将领登高望向睢阳城，发现城里没有一点动静，又看到熬了一夜的士兵们精神涣散，就让士兵们先休息。许多士兵直接倒地上不一会儿就睡着了。就在这个时候，张巡和其他将军，各自带着一队精锐士兵冲向叛军大营。由于叛军上下都放松了警惕，被冲出来的睢阳军吓得大乱，就这样被杀了数千人。
叛军将领尹子奇不仅没打下睢阳，还被张巡用计射瞎了一只眼睛。一向眼高于顶、睚眦必报地他仅仅休息了十几天，就又带着几万大军围攻睢阳。睢阳被围得滴水不漏，军中的粮食也已经消耗殆尽。情况变得越来越危急。张巡只好派南霁云冲出包围去向现在的盱眙借兵。盱眙的将军贺兰进明因为害怕，不答应南霁云的请求。不过他特别欣赏南霁云，希望能把他留下来，并为他设宴想说服他。这时的南霁云哪里顾得了这些，他能早借兵回去城里就能早救一名同袍。看着宴上的酒肉他激动地说：“我们睢阳城已经没东西吃好久了，您觉得我现在还有心情坐在这里大酒大肉吗？将军看见睢阳那些为国捐躯的将士难道不应该出兵相救吗？”说完，他硬生生地咬下一根手指。说他自己没能完成使命，只能留下个手指当作交代。
南霁云见在这里借不到兵就离开了。不久，他终于借到了三千兵马回城。南霁云带着援兵刚到城边就被叛军发现了，于是又发生了一场血战。当回到睢阳时，三千人马只剩下了一千人。张巡和太守经过商量，决定死守睢阳。因为从战略地理上来看，睢阳是江淮的必经之路，所以睢阳绝不可以轻易被攻占。城里供给消耗完了，他们只能吃树皮，草根或者捉些老鼠麻雀。再到最后只好把战马杀了吃。公元的年，叛军终于攻下了睢阳。太守许远和将领张巡等全部都被捉住，无一人临阵逃跑。叛军将他们一个一个绑在城头上，想说服他们投降，并给他们承诺了高官俸禄。
张巡听了后哈哈大笑，将那些叛军痛骂了一场。其他被绑住的将领像南霁云更是说出男子汉大丈夫为国捐躯死而无憾之类的话，叛军知道说服不了他们，就将他们全都砍了头挂在城墙上示众。百姓看见后皆痛哭流涕，对于叛军的残忍行径也只能在背后指责。当河南将领张镐得到了睢阳沦陷的消息时，赶忙出兵支援。到了那，苦战了三天才打退叛军。再过七天，朝廷又收复了洛阳。正是因为有睢阳军的死守，南方的江淮地区才能保持完整，免受战乱之苦。